Магистр смерил меня долгим взглядом и медленно кивнул:

– Алая крепость стара, стены ее толсты и пронизаны тайными ходами. Если мне не изменяет память, там как раз один из них. Хотя вход в него находится далеко от этого места.

– Мне нужно туда попасть. – Я отложила уже ставшую привычной мне двузубую вилку и тут же подняла руки вверх, предвосхищая слова сидящих по обе стороны от меня мужчин. – Одной! Это очень важно для меня, прошу, поймите.

Они синхронно вздохнули; даже не глядя в их лица, я знала, что сейчас их внимание устремлено на магистра. Тот усмехнулся, вытер губы тканевой салфеткой и обвел нас взглядом.

– В этих коридорах давно никто не ходил. Они были запечатаны Коррином после Божественной войны, но я могу поклясться, что они безопасны – мы содержим крепость в наивозможнейшем порядке, а ловушек там никогда не было.

– Ладно, – ворчливо согласился Харакаш, – но ты возьмешь с собой свечи. И если через три свечи ты не выйдешь из коридоров, мы отправимся тебя искать.

Около трех часов… что ж, этого должно хватить. Хотя бы для того, чтобы понять, в правильном ли направлении я иду…

– Согласна.

Сборы заняли немного времени. Харакаш ворчал не переставая, то и дело настаивая на том, чтобы я взяла его с собой.

– Ты же ходишь как кутенок с подбитой лапой! Тебе нужно беречь руку, да и вообще, а если ты заблудишься там, в этих тайных ходах, как тебя потом оттуда вытаскивать? Ну не хочешь меня с собой брать, возьми хотя бы Альвина!

Я смотрела на островитянина, не на шутку обеспокоенного моим решением, испытывая одновременно легкое раздражение и умиление.

Казалось, прошло не так уж и много времени, но все же Харакаш успел эволюционировать из недовольного всем вечно мастера меча в заботливого наставника и друга. Или это я смогла эволюционировать так, что ко мне стало возможно относиться подобным образом?

– Мастер Харакаш, даю вам слово, что буду очень осторожна и при малейшей опасности поверну назад. – С максимально серьезным лицом я отвесила наставнику неглубокий поклон и заметила, как на его лице появилась некоторая растерянность.

– Ладно. И мел возьми с собой. – Мне в ладонь опустился небольшой мешочек, который я тут же повесила на пояс. – На стенах отмечай, куда идешь. Это поможет тебе вернуться, а нам, если что, найти тебя. И никаких авантюр, ты поняла меня, принцесса? – Островитянин вернул себе строго-суровое выражение лица, и я, закусив щеку, чтоб не улыбнуться ненароком, кивнула.

С собой мне выдали небольшую поясную сумку, которую мастер меча закрепил на одном из ремней. В ней лежал рулон бинтов, кремень, кресало, немного промасленной пеньки, завернутый в льняную ткань миниатюрный факел, три свечи, молитвенник, доставшийся мне от комтура, и маленький рожок. Науке пользования кремнем и кресалом островитянин посвятил добрых полчаса, пока я разболевшимися с непривычки пальцами не выбила несколько раз подряд искру, запалившую промасленный фитиль лампы. Конечно, я могла бы неплохо освещать себе путь и символом на руке, но все же навык полезный, да и свечу от божественного клейма не зажжешь.

– А это что и зачем? – Я уж было вытащила рожок, но островитянин отвел мою руку и застегнул ремни на сумке.

– Там голый камень, должно быть все хорошо слышно. Если что-то случится – дуй в рог, мы должны тебя услышать.

– Магистр Ирвин сказал, что там безопасно, – напомнила я Харакашу, тот недовольно поджал губы:

– Пусть так и будет, но если что, ты знаешь, что нужно сделать.

Мне оставалось только покладисто кивнуть и заколоть плащ фибулой.

С перебинтованной заново ногой, убрав из-под ткани поддерживающую и фиксирующую голень деревяшку, я спокойно влезла в сапоги. Пусть растяжение все еще давало неприятные ощущения при ходьбе, но с деревянным фиксатором о нормальном передвижении можно было вообще забыть.

Магистр Ирвин ждал нас у той самой стены, «координаты» которой озвучил Харакаш. Постукивая тростью по камням, старец повел нас вглубь крепости, периодически замедляясь и что-то бормоча под нос. Наконец он остановился; мы ушли достаточно глубоко в крыло, отведенное для братьев-рыцарей, но наше путешествие никем не было омрачено. Более того, магистра Ирвина и нашу делегацию заодно старательно избегали. И не сказать, что это меня расстраивало…

– Вот! Давненько я не пользовался этим коридором, уже и забыл, где в него ближайший вход. – Магистр с улыбкой постучал рукояткой трости по стене, потом нажал ладонью на один из блоков. В глубине каменной кладки что-то заскрежетало, заворочалось, и медленно, обрисовав узкий прямоугольних пустоты, часть стены начала сдвигаться внутрь и вбок!

– О-о-о… – Я сама не поняла, как возглас сорвался с губ, но старец покосился на меня с легким превосходством, довольный произведенным эффектом.

Почти гномские технологии… Скажи «друг» и войди!

Каменная дверь открылась, я с любопытством сунула нос в темноту и поняла, что не ощущаю ни запахов сырости, ни спертого воздуха – тайные ходы крепости явно имели вентиляцию.

Поджегши фитиль свечи от стоящей неподалеку масляной лампы и прикрыв ладонью разгорающийся огонек, я кивнула по очереди Альвину и Харакашу и, вздохнув, сделала первый шаг в туннель.

– Эта дверь будет открыта до твоего возвращения, защитница, – мягко сообщил мне магистр.

– Не забывай отмечать путь мелом, – напомнил мой наставник.

– Пусть вам сопутствует удача, ваше высочество, – пожелал уже в спину Альвин.

Ощущая легкую возбужденную дрожь в пальцах, я крепче сжала свечу в левой руке, запустила пальцы правой в подвешенный на поясе мешочек и, вытащив кусок мела, не задумываясь, нарисовала на стене улыбающийся смайлик.

В добрый путь!

Мастер меча, едва только фигуру его ученицы поглотила темнота коридора, сел прямо на пол, привалившись спиной к стене возле открывшегося прохода, и прикрыл глаза.

Смерив островитянина взглядом, настоятель оперся двумя руками на трость, тяжело вздохнув.

– Ты же не будешь сидеть здесь до самого ее возвращения?

– Как раз это я и собираюсь делать, – невозмутимым голосом ответил Харакаш, не открывая глаз. – А что?

– Вредно на голом каменном полу сидеть, вот что, – с ворчащими нотками в голосе ответил магистр Ирвин и легко стукнул кончиком трости мастера меча по бедру. – Вставай, нечего тут заболевания разные приманивать. Раз тебя отсюда и за волосы, хе-хе-хе, не оттащить, то я, пожалуй, составлю тебе компанию.

Островитянин все же посмотрел на магистра, не скрывая недовольства шуткой о его «прическе», и встал, бросив на старающегося сохранить невозмутимый вид Альвина косой взгляд.

– Вот и славно. Альвин. – Магистр повернулся к временно оставшемуся без работы оруженосцу принцессы. – Сходи в мой кабинет и принеси оттуда три кресла. Мне, себе и уважаемому мастеру меча. И захвати книгу со стола, она там одна. А вот Равьи и Соло, они тебе как раз и помогут. – Сухой палец указал на пытающихся прошмыгнуть мимо незамеченными служителей, и те замерли, словно примерзнув к месту. – Мальчики, помогите гостю, ну же…

Когда коридор опустел, магистр Ирвин снова глянул на Харакаша, но на этот раз взгляд его был серьезен и суров.

– Ты не сможешь всегда ее защищать, Харакаш. Ее судьба…

– Ее судьба – вернуться домой и поставить точку во всей этой истории раз и навсегда, – коротко и зло отрубил островитянин.

– Ты прав, конечно, ты прав… Но для этого она должна пройти определенный путь. – Магистр, устало опершись на трость, бросил взгляд в темноту потайного хода. – Тот, что предначертан ей свыше.

– Ну, раз он предначертан ей свыше, то я сам являюсь частью этого пути, разве нет?

Настоятель вздохнул, не желая отвечать на откровенно провокационный вопрос Харакаша и вступать в бессмысленный и долгий спор о материях, что им обоим были знакомы лишь отчасти.

– Если она та, кем должна быть, то она справится, – в конце концов тихо сказал магистр Ирвин, выдержав последующий долгий взгляд мастера меча.