С мрачной решимостью пятый магистр смотрел вперед: ведь нет смысла оглядываться на горькое прошлое, когда ты в силах изменить будущее.
Глава IX
Восстановленные высокие стены Соколиного Пера были заметны издали: они серыми скалами возвышались среди потерявшего листву леса. Белые снежные шапки на крышах дозорных башен сбрасывали серебристый ворох снежинок каждый раз, когда менявший направление ветер бился о них.
Почти на самом выезде из деревни отряд остановили солдаты из Соколиного Пера. Дозорные увидели вспышки в ночи, и посмотреть, что именно произошло, приехали жрец и маг в сопровождении двух десятков вооруженных до зубов воинов. Волшебники Академии и гонцы уже позаботились о том, чтобы весть о грядущей войне разлетелась по Империи, поэтому немудрено, что коменданты крепостей принимали подобные меры предосторожности. Пожилой маг, с развевающейся на ветру седой бородой и невыразительными узкими глазами, сразу же узнал Стефана и Фаргреда, так что о дальнейшей конспирации можно было забыть. Более того, старик, возглавляющий разъезд, во что бы то ни стало решил сопроводить столь важных персон к крепости, тем более что дорога была одна. Разумеется, весь его отряд последовал за ним. По словам встреченных воинов, пограничные крепости Соколиное Перо и Горный Клык вовсю готовились к осаде, а в порт Рогвина со дня на день должен войти флот Империи. Основные силы, по слухам, ведет лично Император в сопровождении двух магистров ордена Зари и чуть ли не всего совета магов и жрецов. Эльфы и дворфы также выдвинули свои войска к границе Империи. Их корабли уже вошли в Холодное море и готовились высадить на сушу воинов, чтобы те соединились с основной армией. Кроме того, темные эльфы, не пожелав остаться в стороне, тоже вызвались участвовать в военной кампании и обещали прислать своих воинов наравне со светлыми братьями. Однако большую часть армии все равно составляли люди, так как Император не стал отзывать гарнизоны от остальных приграничных крепостей, где несли службу большинство эльфов и дворфов, опасаясь возможной атаки со стороны троллей. Хотя тролли и гоблины никогда не считали себя друзьями орков, сбрасывать их со счетов не стоило. Услышав о том, что сразу несколько крупных северных кланов, объединившись, решили выступить вместе против ненавистных колдунов, Тред довольно заулыбался. Старый воин многое бы отдал за то, чтобы сражаться со своими братьями плечом к плечу, но судьба распорядилась по-иному, и наемник не собирался менять своих планов.
Когда магистр и его спутники миновали укрепленные ворота Соколиного Пера, уже начало смеркаться. Несмотря на сгущающийся сумрак, вокруг кипела работа. В свете факелов то и дело сновали люди, подготавливающие крепость к возможной длительной осаде. Фаргред отметил, что крепость разрослась и стала значительно больше. Он знал, что Эрик, став Императором, распорядился восстановить Соколиное Перо. Но скорость и масштабы работ стали для магистра приятной неожиданностью.
– Смотрю, времени вы даром не теряете, – присвистнул Тред, оглядывая внушительную баллисту, размещенную на широкой площадке одной из башен.
Вокруг грозного орудия суетились несколько дворфов, проверяющих свой смертоносный камнемет. Коренастые бородачи деловито осматривали баллисту, непрерывно ворча на двух воинов, державших факелы, чтобы кто-нибудь из представителей горного народа не оступился и не рухнул вниз.
– Ага, – весело отозвался ветеран, на лице которого не было живого места от шрамов, – только зря все это.
– Почему? – Драг оторвался от созерцания баллисты.
– Не дойдет дело до осады, – пояснил воин, – все решится в первой же схватке, она станет и последней. – Ветеран улыбнулся, демонстрируя немногочисленные пожелтевшие зубы. – Наваляем мы клыкастым, да и хозяевам их тоже!
– Оставь некромантов тем, кто сможет с ними справиться, – посоветовал старику прислушивающийся к беседе де Блейт. – Это дело магов, жрецов и паладинов, а с тебя хватит орков и прочих тварей.
– И не поспоришь. – Улыбка ветерана стала еще шире. – Воины сделают все ради победы, но главное будет зависеть от магов… – Он не заметил, как скривился альбинос, услышав эти слова. – Коли колдуны будут сильнее, то и нам конец придет, а это, – старик обвел рукой крепость, – они враз по камешкам разнесут, так что говорю – зря стараемся.
– Твое дело воевать, а не думать, Нико, – рыкнул на разговорившегося подчиненного статный воин с нашивкой десятника. – Мы должны костьми лечь, но сделать все от нас зависящее!
– Да сделаем, – отмахнулся от десятника Нико, – не впервой же… – Он провел мозолистой ладонью по сморщенному лицу, словно хотел пересчитать свои многочисленные шрамы. – Сделаем… – эхом повторил ветеран, погружаясь в воспоминания.
Фаргред не вслушивался в их разговор, сосредоточившись на том, что говорил ему маг. По словам волшебника выходило, что орки стягивают свои силы южнее Соколиного Пера, словно хотят попробовать прорваться между крепостями. Старый маг вдохновенно разглагольствовал о своем видении предстоящих событий, но магистр выделял из его речи лишь некоторые, интересующие лично его сведения. К примеру, местоположение военных лагерей орков могло стать проблемой, но все зависело от того, куда их поведет Ульв. Нахмурившись, магистр огляделся. Ему казалось, что кто-то пристально на него смотрит, но все вокруг были заняты своими делами, разве что суккуба и эльфийка периодически бросали в его стороны недовольные взгляды. Нехорошее предчувствие порядком озадачило магистра, заставив отвлечься от дребезжащего голоса старого мага. По мере продвижения к центру крепости ощущение чьего-то присутствия становилось все сильнее, но, как ни странно, магистра это успокоило. Фаргред почувствовал волну тепла, растекшуюся по его телу. Светлый бог рядом.
Лорд Драуг запоздало понял, что говоривший с ним маг замолчал, и отбросив посторонние мысли, Ред взглянул на собеседника.
– Где вы собираетесь остановиться? – По лицу мага было понятно, что он задает этот вопрос не в первый раз.
– Там, где для нас всех найдется место, – уклончиво ответил магистр.
– В таком случае я могу предложить новый корпус казарм, построенный совсем недавно, – тут же сказал маг, поняв, на что намекает паладин. – Он пока пустует, так что вас никто не станет стеснять. Но если требуется что-то более…
– Нам это вполне подойдет, – поспешил успокоить волшебника лорд Драуг.
– В таком случае я распоряжусь, чтобы вам показали дорогу. – Он выразительно посмотрел на десятника, и тот кивнул:
– Я все покажу.
– С вашего позволения, должен вас покинуть. – Вежливо поклонившись, старый маг закашлялся. – Я уже не в том возрасте, чтобы так много времени проводить на холоде, вдали от теплого очага и горячего травяного настоя… Эх, старость, старость…
– Конечно. – Фаргред скрыл улыбку. Забавно было наблюдать, как этот мужчина жалуется на усталость и возраст, хотя, судя по символам на его потрепанной мантии, вполне способен сровнять с землей небольшое поселение вместе со всеми жителями.
– Доброй ночи. – Маг направил коня в сторону, предоставляя воину вести отряд дальше.
– Следуйте за мной. – Десятник выехал вперед.
Широкий крепостной двор выглядел абсолютно иначе, чем когда Фаргред видел его в последний раз, во время своей битвы с демонами. Наверняка почти все жители окрестных деревень и солдаты круглосуточно занимались восстановлением Соколиного Пера, и стоило отметить, получилось это у них на славу. Существенно расширенное пространство внутри стен наполнилось высокими, аккуратными постройками, и крепость стала походить на небольшой городок. Многое все еще не достроили, но в целом в глаза сразу бросался колоссальный объем выполненной работы. Император решил существенно усилить пограничную крепость и не жалел на это средств из казны.
Десятник остановился у длинного двухэтажного здания, огороженного невысоким забором. Новый корпус казарм выглядел так, словно рабочие только что закончили его и едва успели убрать оставшийся после стройки мусор. Впрочем, возможно, так оно и было.