В углу зала замер на половине аккорда что-то тренькавший музыкант.
Я сделала шаг вперед, и под столом недовольно завозились собаки, тихо порыкивая, но стоило мне перевести на них взгляд, чувствуя, как жажда убить Стефана просто потому, что я это могу, перевешивает все разумные пределы, как животные затихли, прижимаясь животами к полу и отчаянно стуча хвостами.
Умные собачки.
– Милорды, как неожиданно и приятно видеть вас. – Я снова подняла взгляд на сборище за столом, медленно пройдясь по лицу каждого, и, наконец, остановилась на графе. Тот уже успел спихнуть со своих колен девицу, одернуть кафтан и пригладить волосы.
Милорды откликнулись нестройным блеянием, за моей спиной, не скрывая презрения, фыркнул Альвин.
Подобрав чуть-чуть подол юбки, я обошла какую-то лужу на полу, не желая знать, что именно там разлили или налили, и, дойдя до второго стула-трона, что, видимо, когда-то занимала жена покойного герцога Фиральского, остановилась возле него. Альвин тенью следовал за мной, держась в двух шагах за спиной.
Граф оказался куда смышленее своей стражи, потому как подвинул мне стул практически сразу, предварительно что-то пнув ногой под столом.
Интересно, собака или та девушка?
– Ваше высочество, прошу простить… Мы никак не ожидали, что вы так быстро оправитесь. – Граф, судя по всему, был изрядно раздосадован этим фактом.
– На все воля Светозарной. – Я нарисовала на лице скромную улыбку, потупив взгляд.
В том числе приходить без спросу и уходить по-английски.
Моя божественная покровительница так и не изволила объявиться. Вернее, я почувствовала Ее присутствие один раз, но оно тут же исчезло. Словно бы Она заглянула проверить, не подохла ли я, и, удостоверившись, что нет, снова ушла по своим делам.
Такое поведение божества настораживало. Я, конечно, совершенно по Ней не скучала и, что скрывать, была откровенно зла на то, что в самым нужный момент Она проигнорировала призыв о помощи, но… Все же хотелось бы знать причину.
– О! Да, кхм, хм… Конечно. – Граф закивал, бросил несколько быстрых взглядов на сидящих за столом, потом махнул рукой музыканту. Тот, взяв несколько мелодичных аккордов на лютне, вновь заиграл что-то размеренно-танцевальное.
Руку готова отдать на отсечение, что этот зал со смерти герцога не слышал ничего более приличного, чем эта мелодия.
– Граф, я хотела выразить вам свою благодарность за оказанное гостеприимство. – Я, взяв с места в карьер, коснулась пальцами свободно лежащей на подлокотнике мужской ладони, заглядывая в глаза своему «благодетелю».
Его эмоций я касалась очень аккуратно, опасаясь себя чем-то выдать. Мне нужно было лишь понимать, где и в каких моментах стоит чуть надавить, а где – обойтись мягким кокетством.
«Благодетель» нервничал, хоть и старался взять себя в руки. Сейчас, имея возможность его рассмотреть лучше, чем полуоткрытыми глазами, едва придя в себя, я с интересом отмечала холеное лицо, достаточно осторожный, с проблесками интеллекта взгляд. Стефан был умеренно хорош собой, как бывают хороши собой изнеженные и обласканные жизнью люди.
«Наверное, ты был с Эвелин одного поля ягода. Той Эвелин. И вы… Мы когда-то были помолвлены. А теперь ты воюешь с собственным младшим братом и участвуешь в заговоре против бывшей невесты, да еще и дочери твоего короля. Насыщенная жизнь у тебя выдалась, Стефан!» – подумала я и едва заметно улыбнулась, граф, ободренный этой улыбкой, кивнул.
– Разве я мог отказать вам, моя принцесса?
– Могли. Сейчас такие времена. – Я вздохнула, чуть прикрыв глаза и коснувшись пальцами другой руки тонкой цепочки с ключиком от ларца с украшениями, что так удачно опускалась в декольте, гораздо ниже верхнего края кружев. – Моя смерть многим выгодна, и я рада, граф, что вы не входите в их число. Сохранить друзей важно для меня.
Настороженный холодок, которым все время тянуло от графа, чуть поутих. Он окинул меня взглядом, задержавшись мимолетно на пальцах, теребящих цепочку на шее, а потом на серьгах с сапфирами.
– О, вы носите их! Помню, как отец приказал к вашему совершеннолетию найти самые крупные сапфиры во всем герцогстве. Это так… приятно. – Стефан встретился со мной взглядом и тут же, смутившись, отвел глаза. – Налить вам вина?
Так, значит, не просто добывались, но и изготовлены были по заказу самого герцога. Мира ведь наверняка об этом знала, вот умница!
– Только если немного. – Я не нашла взглядом свободного кубка на столе, но молодой граф решил эту проблему, просто подозвав слугу и потребовав посуду для ее высочества.
– Признаться, я был в полнейшей растерянности, когда узнал о том, что случилось на королевском тракте! Эти мятежники!
– Это были не мятежники, граф. – Я из-под ресниц глянула на Стефана, а тот, в свою очередь, снова занервничал. – Наемники и драконопоклонники. К сожалению, за время ваших разногласий с младшим братом эти земли наводнила всякая мерзость. Они грабили деревни, убивали людей… Ариман явно не гнушается использовать самые бесчестные методы для того, чтобы захватывать земли. Как хорошо, что со всем этим покончено!
Граф отчаянно закивал, и я, решив, что для первого раза хватит, потянулась к уже налитому в кубок вину.
Альвин, аккуратно перехватив мою руку, взял вино сам и сделал небольшой глоток.
– Подождите немного, ваше высочество, – сказал он, ставя кубок на стол в небольшом отдалении от меня. Я, поняв, что он сделал, заледенела. Мне и в голову не пришло, что меня могут попытаться отравить!
А если и попытались?! Если он сейчас упадет, что мне делать?!
– Разумная предосторожность, – внезапно похвалил действия Альвина граф. – Конечно, я доверяю слугам, которые работают у меня в замке, большая их часть осталась еще от отца, но все же ваше появление внесло в жизнь замка изрядную сумятицу… А мои враги вполне могут попытаться убить вас, чтобы очернить меня!
– Да, конечно. – Я чуть не свернула себе шею, отворачиваясь от Альвина и пытаясь сделать невозмутимый вид. – Раз уж мы заговорили о ваших врагах, как давно вы виделись с графом Гербертом?
– Последний раз на похоронах отца. Сразу после них он пропал, а потом мне пришло возмутительное письмо, в котором мне от лица брата предлагали оставить замок, отдав его, со слов мятежников, «законному герцогу Фиральскому».
– Как вы считаете, Стефан, ваш брат прямо заинтересован в том, чтобы занять место герцога, или это всего лишь происки жадных до власти аристократов?
– При всей любви к моему брату, ваше высочество, ему шестнадцать лет! Что может хотеть шестнадцатилетний мальчишка? Что он может понимать в обустройстве герцогства? Это определенно заговор, и моего бедного брата используют как ширму!
Македонский и Эдуард Черный Принц с тобой бы не согласились…
Но я кивнула, совершенно не собираясь спорить со Стефаном. Он, видя это, приободрился и следующие минут двадцать активно советовал мне попробовать то или иное блюдо, подкладывая небольшие кусочки на мою тарелку.
Альвин за моей спиной периодически напоминал, что «ее высочество еще не до конца оправилась от раны, а потому лекарь велел воздержаться от чрезмерно жирного и острого».
Вино я тоже попробовала. Совсем чуть-чуть, скорее ради того, чтобы мужественный поступок Альвина был не напрасным.
Вконец расслабившийся Стефан даже снова начал сыпать комплиментами. Прошелся и по моей божественной красоте, одарив сомнительным, с моей точки зрения, комплиментом о том, что защитница веры под стать своей богине, и по смелости вести за собой целую армию не уступает Ей, и… что-то там еще.
Большую часть его слов я просто пропускала мимо ушей, благосклонно улыбаясь, иногда кивая и поглядывая из-под ресниц на сборище за столом и отмечая, кто как себя ведет и что ощущает.
Ничего интересного не обнаруживалось, а само мероприятие постепенно начинало мне надоедать.
– Что ж, пожалуй, я вас покину, – вклинилась я между репликами разливающегося соловьем об особенностях местного медоварения графа. – Мне было очень приятно побеседовать с вами, признаюсь… – тут я наклонилась к Стефану чуть ближе, – путешествие в компании живущих войной мужчин весьма утомляет. Мне так не хватает рядом человека из моего круга. – Вздохнув, я чуть прикусила губу на миг и тут же, отпустив ее, бросила короткий взгляд на Стефана. – Надеюсь, вы понимаете, о чем я?