Стефан, как всегда, действовал самым логичным для себя способом, не заботясь при этом об окружающих. Для него главным было быстро оказаться у ворот, а состояние жилья старейшины беспокоило архимага меньше всего.

– Не лезьте туда! – рыкнул он на де Блейта и Вегарда. – Некромант слишком опасен!

Берсерк как раз собирался, презрев слова волшебника, броситься в бой, но де Блейт придержал его за плечо.

– Если альбинос говорит, что некромант опасен – значит, так оно и есть, – прошипел он. – Придержи лучше свою жрицу, чтобы она ненароком не погибла.

– Она сама о себе позаботится! – Берсерк небрежно сбросил с плеча руку шпиона. – Сейчас каждый клинок на счету! – Он рывком развернул Наэрона, показывая пальцем в сторону ворот. Туда, куда со всех ног бежал Стефан. В неровном свете факелов, горящих теперь зеленым пламенем, и во вспышках темной магии де Блейт отчетливо видел, как распростертые на снегу местные жители неуклюже встают и неровными скачками, словно дикие звери, бросаются на своих соседей, впиваясь в них зубами.

Стефан несся к выломанным воротам, где между раскуроченными створками стоял человек в одеждах простого солдата. Руки мужчины горели зеленым огнем, ядовитыми каплями падающим на окровавленный снег. Колдун хохотал, посылая смертоносные заклинания во все стороны, уничтожая деревенские домики и убивая местных жителей десятками. Воющая стрела колдовского пламени пролетела над головой альбиноса, проделав в крыше неказистого домика, стоявшего по соседству с жильем старосты, огромную дыру. Маг выругался сквозь зубы. Как он и думал, северянин и шпион даже не подумали его послушать и теперь наступали ему на пятки.

– Сами виноваты, если что! – прорычал альбинос, вновь оборачиваясь к своей цели.

Некроманта и мага разделяла широкая кровавая полоса, где поднятые темной магией мертвецы расправлялись с выжившими. У альбиноса не было ни времени, ни желания пытаться спасти глупцов, которым не хватило ума вовремя убежать. Мощь некроманта поражала: не каждый сможет одновременно управлять мертвецами, швыряться столь сложными заклинаниям да еще и не забыть о защите. Маг сразу же почувствовал, что его противника окружают несколько весьма искусно сплетенных щитов.

Красные глаза альбиноса сверкнули.

Стефан резко остановился и, опустившись на колено, стал быстро рисовать прямо на снегу сплетение причудливых фигур. Без труда маг вызывал из памяти множество древних формул, сплетая их между собой одному ему понятным способом. Спустя несколько ударов сердца все было готово, и волшебник рывком встал.

Вегард и Наэрон как раз поравнялись с почему-то мешкающим магом, когда первые из оживших мертвецов были совсем рядом. Де Блейт, молниеносно орудуя рапирой, нанес нескольким врагам смертельные для человека ранения, но ожившие мертвецы продолжали бросаться на людей как ни в чем не бывало.

– Неправильно ты, шпион, тварей убиваешь. – Меч северянина обезглавил одного из противников, а сверкнувший в темноте топор расколол череп второго. – Бей в голову или по ногам. – Берсерк пнул набегающую тварь под коленную чашечку и безжалостно добил.

– В сторону! – Неожиданно Стефан топнул ногой, попав в середину какого-то рисунка, от чего тот будто ожил и взмыл вверх, прямо в воздухе сплетаясь в сложный узор, заключенный в круг.

Первобытный инстинкт подсказал берсерку, что лучше ему будет не спешить в бой, чтобы не оказаться между магом и его соперником. Стоявший сзади де Блейт едва не врезался северянину в спину, но в последний момент успел остановиться и, отступив назад, потянул воина за собой.

Как раз вовремя.

Стефан раскинул руки в стороны и, резко подавшись вперед, ударил открытыми ладонями прямо в центр рунического круга, выкрикнув пару непонятных слов.

Вегард не знал, как именно выглядит Бездна, но почему-то был уверен, что сейчас видит что-то очень на нее похожее. Стоило ладоням мага коснуться непрерывно меняющего форму рисунка, как что-то оглушительно взревело – и из центра круга в сторону ворот вырвался широкий столп беснующегося пламени. Огонь с безумной скоростью рвался вперед, жадно пожирая все на своем пути и оставляя после себя глубокую обугленную траншею. В мгновение ока пламя окутало и уничтожило оживших мертвецов и все еще живых жителей деревни, оказавшихся на его пути, а затем врезалось в некроманта.

– Прекратите, там же живые люди! – Выскочивший из ближайшего, чудом уцелевшего дома жрец, раскинув руки, бежал к альбиносу, явно пытаясь его остановить.

Вегард бросил быстрый взгляд на мага, зависшего, вытянувшись в струну, над землей и, видимо, готовящегося атаковать снова. Северянин не мешкая подскочил к набегающему слуге Света и мощным ударом в челюсть отправил его на обугленный снег, где тот благополучно лишился сознания.

– Не очень-то деликатно, – натянуто улыбнулся Наэрон, подхватывая нешевелящегося жреца под мышки и оттаскивая в сторону. – Помоги! – крикнул он Вегарду. – Нужно оттащить его подальше, да и нам нечего тут делать.

На этот раз берсерк не стал спорить. Оживших мертвецов больше не существовало, а вставать между сражающимися колдуном и магом – ему очень не хотелось. Мускулистый наемник легко взвалил грузное тело местного жреца на плечо и быстро побежал в глубь деревни.

– Назад, все назад! – кричал Наэрон, следуя по пятам за берсерком, видя, как им навстречу бегут Инуэ, Энвинуатаре и Элизабет.

Де Блейт не знал, успел ли атаковать альбинос, но то, что некромант выжил, он понял сразу. Колдун ответил магу Империи темно-фиолетовым смерчем, разбившимся о щит волшебника и разлетевшимся по деревне вихрями поменьше. Они беспорядочно двигались в разные стороны, разбрасывая все, до чего только могли дотянуться. Сразу несколько таких смерчей, словно почуяв живых, целенаправленно начали преследовать убегающих.

– Быстрее! – Глава шпионов Империи видел, что смерчи вот-вот настигнут их, но тут они вбежали под переливающийся золотом купол, и споткнувшийся де Блейт с удивлением заметил, что лежит не на снегу, а на мягком ковре распустившихся цветов.

Подняв глаза, Наэрон увидел Энвинуатаре, стоявшую на коленях посреди летней поляны, столь неуместной в это время года. Девушка закрыла глаза и, сложив руки на груди, истово молилась Свету, нараспев произнося слова на древнем языке. Ее молитва прекрасной песней лилась во все стороны, наполняя душу спокойствием и умиротворением.

Смерчи с ревом ударились в золотистую преграду и, отскочив от нее, исчезли без следа. Поднявшись на ноги, Наэрон увидел, как со всех концов практически уничтоженной деревни к щиту жрицы сбегаются немногочисленные выжившие.

«Долго ли она выдержит против столь сильного некроманта?» – так некстати подумал Наэрон.

– Только бы маг справился… – прошептал он, устремляя взор в сторону непрерывно вспыхивающих заклинаний.

Белые волосы Стефана слиплись от пота, норовящего залить глаза. Впервые в жизни маг огня встретился с настолько сильным соперником. Земля между сражающимися превратилась в безжизненную, искалеченную пустошь, истерзанную бесчисленным количеством рытвин. Колдун, в оплавившихся одеждах, с трудом держась на ногах, ненавидяще взирал на мага. Соперники давно уже прекратили создавать требующие слишком много силы щиты, отвечая контратакой на атаку оппонента. Смертоносные заклинания с визгом и воем сталкивались, отскакивая друг от друга в разные стороны, превращая деревню в обугленные руины. Искры огня и темного пламени переплетались между собой, взмывая вверх и без следа исчезая среди темного небосвода. Альбинос знал, что его противник устал, и, будь у мага хоть немного больше сил, он бы уже давно спалил колдуна дотла. Но недавние заклинания, направленные на расчистку пути и поддержание тепла, все же не лучшим образом сказались на способностях мага. Поэтому Стефан, точно так же, как некромант, неподвижно стоял на выжженной земле, собираясь с силами для нового, скорее всего – последнего удара.

Колдун, сплевывая кровь, водил руками над землей, питаясь от пролитой здесь крови, и пусть маг огня выжег почти все, следы недавних смертей все еще годились колдуну для подпитки. Он непрерывно цедил силу по капле, собирая ее в заклинание, призванное раз и навсегда уничтожить помешавшего его планам мага.