– Ваша светлость… – тихо подаёт голос Ли, и я иду одеваться.

Что я им скажу?

Что я могу им пообещать?

Что я вообще могу обещать… – в моём-то положении…

Удивительно, что об этом самом положении я всерьёз задумалась только сейчас, припёртая к стенке необходимостью явить своё лицо подданным.

Быть безликим символом в карете – это одно. А стать воплощением всех чаяний и на самом деле соответствовать ожиданиям – совершенно другое.

Болтать мы все горазды. И, признаюсь честно, мне было несложно размышлять вслух обо всех переменах в графстве и предлагать пути выхода из ситуации, используя свой опыт из другой реальности, – на Совете Вдов. Но сейчас, когда я должна была лицом к лицу столкнуться с людьми, о помощи которым я так долго чесала языком… я испугалась.

Да, я боюсь. Ответственности боюсь. Последствий своих действий боюсь.

Это уже не кошмар, из которого можно выплыть, проснувшись рано утром, – я проверяла, не работает.

Просыпаюсь я здесь же.

А это значит, что каждый мой шаг будет оставлять какой-то след, который в будущем отразится не только на мне, но и на всём моём окружении.

Я к этому не привыкла. Я привыкла просыпаться по будильнику и идти на работу; я привыкла слушать начальство и делать то, что мне сказано; я привыкла обеспечивать себя – и только себя, – распределяя свои честно заработанные деньги. Я привыкла жить «по привычке». Мне почти не знакомо понятие «ответственность за других». Я эгоистка, заботливо взращённая моим миром. Я не… – перевожу взгляд на зеркало и вижу там напряжённую и немного напуганную молодую женщину в строгом, графитового цвета, платье, с простыми волосами, аккуратно прибранными благодаря двум тонким косам, связанным одной лентой на затылке…

И, внимательно рассматривая своё отражение, делаю совершенно чёткий и пугающий своей ясностью вывод: вряд ли эта женщина способна повелевать или вселять надежду. Но, кажется, у неё просто нет другого выбора.

– А ваши волосы?.. – растерянно шепчет Ли, когда я выхожу из гардеробной.

– Оставим как есть, – отмахиваюсь, понимая, что это последнее, на что люди обратят внимание.

Намного важнее то, что я скажу. Если я сумею хоть что-то сказать…

Прохожу к туалетному столику в гостиной и застываю, потому что прямо на нём, рядом с листами бумаги, исписанными почерком Моры, лежит тонкая серебряная цепочка. Её там совершенно точно не было, когда я уходила одеваться. Кто мог…

Бросаю взгляд на дверь и несколько секунд просто стою. А затем поднимаю подарок и достаю из кармана фигурку паучка; вдеваю цепочку в проёмы между лапками и тельцем, а затем надеваю украшение на шею.

– Ваша светлость! – Глаза Ли начинают блестеть, когда она видит мой новый аксессуар.

– Что? – уточняю у неё, внимательно наблюдая за реакцией.

– Ваш народ оценит такую преданность, – склоняет голову Ли, но я успеваю заметить, что она прячет слёзы на глазах.

Это членистоногое животное на моей груди вызвало такой отклик?.. Что этот паук значит для неё? Чем он является? Символом прежней власти? Ассоциацией с покойным графом?..

Что за безнадёга царила здесь после ссылки графини, что один лишь вид паучка на цепочке, украшающего мою грудь, способен вызвать слёзы?..

Ничего не произношу и отворачиваюсь. Затем выхожу из покоев, так и не притронувшись к записям на столе. Медленно и не спеша направляюсь в сторону внешней стены замка, отделяющей внутреннюю территорию от столичной суеты.

Стража и слуги выстраиваются в ряд, встречая меня – стоит выйти на воздух.

Теперь от ожидающего народа меня отделяет только внутренний двор…

Поднимаюсь по каменным ступенькам к выступу над воротами, с которого мне предстоит вещать, – это что-то вроде балкона, встроенного во внешнюю стену, откуда могли нести дозор стражники и где доверенный графа мог стоять, донося волю хозяина до ожидавших его просителей…

Когда прохожу на своё место и встречаюсь глазами с огромной толпой внизу… Ощущаю дикий первородный страх. И ещё – что-то не передаваемое словами… Что-то, что может ощутить лишь тот, сло́ва которого действительно ждут… Что-то, за что можно зацепиться, чтобы выбраться из болота неуверенности… Эти взгляды, направленные на меня, эти лица, ждущие услышать мой голос, – всё это начинает наполнять меня странной силой; между мной и всеми этими людьми, собравшимися лишь для того, чтобы понять, возможно ли ещё вернуться к тому, прежнему времени, когда всё было правильно… – между нами устанавливается некая связь, лишающая меня возможности просто отмахнуться или сказать то, чего не чувствую.

«Мой преданный народ, сегодня я…»

«Мои подданные! Я желаю…»

«Вопреки злым силам, желавшим уложить меня в землю…»

Открываю рот, замечая, как в стане людей происходит интуитивное движение мне навстречу – словно таким образом они могли лучше услышать то, что я скажу, – и произношу единственные слова, которые в данный момент могу себе позволить:

– Я ж и в а…

Гробовое молчание в течение нескольких напряжённых секунд…

И крики радости, заполнившие улицу перед дворцом!

Оглушающие. Дарящие надежду на поддержку. И действительно счастливые.

Не замечаю, как глаза увлажняются…

Это не мои люди, не мой народ, не моя поддержка. Я здесь – лишнее звено, случайно занявшее чужое место. И тем не менее я чувствую нашу связь. И я хочу рвать за этих людей любого, кто осмелится покуситься на их счастье и на их благополучие.

Вот только способна ли я на это? Способна ли я действовать, а не рассуждать о действии?..

– Госпожа? – вопросительно произносит Мора, стоявшая у основания лестницы.

Должно быть, она ждёт, что я заявлю что-то ещё – но на сегодня я всё сказала. Совершенно точно. Бросаю последний взгляд на людей внизу, едва заметно киваю себе самой и спускаюсь вниз. Иду мимо своих слуг и вижу, как их лица изменяются, наполняясь чем-то новым …верой, что, возможно, всё будет не так плохо, как они думали.

Верой, что я смогу удержать эту власть в своих руках и что их головы не полетят, когда придёт время расплачиваться за свой выбор.

Не знаю, на что они рассчитывали, когда соглашались примкнуть ко мне восемь дней назад, но сейчас светлое будущее уже не казалось им столь утопичным и труднодоступным.

Кажется, они поверили в меня.

Или они поверили в тот народ, что сейчас стоял за внешней стеной замка и кричал моё имя.

Я не знаю.

Но я до смерти напугана той ответственностью, что легла на мои плечи.

– Ваша светлость, – Геон останавливает меня в тот момент, когда я бездумно брожу по саду.

Не знаю, сколько времени прошло с тех пор, как я встретилась со своими подданными.

Понятия не имею, как давно я нахожусь именно в этой части замка.

В моей голове абсолютно пусто.

– Меня кто-то ищет? – спрашиваю отрешённо, развернувшись к нему.

– Нет, я пришёл поговорить о вашей безопасности, – спокойно отвечает начальник моей стражи, – скоро вернётся ваш муж, и уверен, он прибудет со свитой. Ваша жизнь сейчас – самое ценное, что есть у ваших подданных, поэтому мы должны обеспечить…

– Геон, – перебиваю его мягко, – мне не до этого сейчас. Может, обсудим всё завтра?..

– Завтра в замок прибудет заклинатель, посланный проверить вас, – отвечает начальник стражи.

– Проверить меня? – уточняю, пытаясь сосредоточиться на проблеме.

– Проверить – вы ли это, – поясняет Геон.

– Что ж, удачи ему, – киваю и разворачиваюсь, продолжая свою прогулку.

– Я должен сообщить вам о необходимости увеличения стражи, – серьёзным голосом сообщает мужчина, начиная идти за мной, – сегодня, после вашего триумфального возвращения, в глазах народа самое подходящее время для объявления о наборе…

– Делай всё, что считаешь нужным, – киваю, едва удержав себя от вялой отмашки.

– Вы должны понимать, что отныне свободные перемещения по замку также становятся для вас недопустимыми…