Здание, в которое нас привели, соответствовало пограничному пропускному пункту. У нас ещё раз проверили все документы и выдали местный пропуск из пластиковой карточки с 3D-фотографией. В ней на двух языках, местном и межмировом, были записаны наши имена. Я всё так же оставался Стивом Митчеллом, а Фара – Фархадом Али Закиром. Местный чиновник взял с нас в кретах небольшую сумму за пропуска и на экране монитора высветил карту местности без особых обозначений, чтобы я смог определиться с направлением поездки. Я показал пальцем, куда мне необходимо попасть. После чего на лице служащего появилась гримаса.
– Понимаете, в чём тут проблема… – кусая нижнюю губу, стал рассказывать он. – Эта местность находится под протекторатом враждебного нам клана Така-го. И я даже не могу вам посоветовать, как туда проникнуть. Причём расстояние до этого портала очень большое. – Чиновник с сожалением оглядел нашу пару.
Переведя местные меры длины в привычные для меня стандарты, я очень расстроился. Путь до портала составлял более десяти тысяч километров.
– Может, вы выберете для путешествия другой портал? – участливо поинтересовался он.
– Я и выбрал бы, но мне нужен именно этот, – огорчённо ответил я. – И что, нет никаких вариантов добраться до него?
– Ну почему же нет, – усмехнулся он. – Есть. Самый простой – это вступить в нашу армию в качестве наёмника. И рано или поздно вы наверняка окажетесь на той территории.
– Не-е-е. Воевать – это не для меня, – замахал руками Фара.
В этом я был солидарен с товарищем, но кто его знает, как сложится наша судьба. Поэтому вежливо ответил:
– Спасибо за совет. Мы подумаем над вашим предложением. А пока не подскажете ли, где можно остановиться на несколько дней, чтобы отдохнуть с дороги, собрать побольше информации и произвести товарно-денежный обмен нашего скромного обменного фонда?
Офицер улыбнулся:
– Деньги, небольшую сумму, можно поменять у нас. А товар… Что у вас есть?
– Мы хотели бы продать пару вирткостюмов, – не стал таиться я, тем более военные и так были в курсе нашего имущества.
– Остановиться лучше всего в гостинице «Тайфун», – понимающе кивнул таможенник. – Это не пафосное заведение, но чистое и с хорошей кормёжкой. Костюмы лучше всего продать не в магазины, а местным теневикам. Они дадут больше, но с ними надо держать ухо востро, могут и обмануть. Хотя… если сумеете показать себя, то выгода будет наилучшей. До отеля можно добраться на такси, они дежурят на проходной. Как выйдете за территорию – справа стоянка. Цену обговаривайте сразу, иначе вас обдерут до нитки. Местная валюта у нас называется шига. Причём все предпочитают иметь не бумажные деньги, а монеты. Во время вооружённых конфликтов бумага никому не нужна, а ценный металл всегда имеет спрос. – Он достал из кошелька пару образцов. – Вот такая из золота, – показал он жёлтую монету, – соответствует десяти серебряным ши-гам или ста медным. Есть карты оплаты, на которых лежит электронная сумма, соответствующая золоту или серебру, гарантируемая государством или банком, выдавшим вам карту. – Он достал из другого отсека кошелька пластиковую карту, похожую на земной образец, но с электронным табло на лицевой стороне. – Здесь сумма показывается в двойном цвете. – Он двинул пальцем по маленькому экрану. – Белым – это в серебре, золотым – в золоте. – Цифры, меняясь в значении, стали окрашиваться в разные цвета. – Оплата с карты происходит на специальных устройствах. Номер в гостинице на двоих стоит пять серебряных шиг. Это без питания. Можете есть в ресторане отеля или в городских кабачках. Цена примерно одинаковая. Но там сами уже разберётесь.
Он поменял нам остатки кретов на местную валюту. На руки нам выдали восемь золотых и двадцать серебряных монет. Поделив их пополам, мы с Фарой пошли договариваться с таксистами.
После упорного торга таксист за пять серебряных шиг доставил нас до отеля с пафосным названием «Тайфун». Здание гостинцы ничем выдающимся не блистало, и к морской тематике или стихийному бедствию скромный дизайн было трудно отнести. Невысокое, похожее на пьедестал строение, его центральный постамент поднимался на три этажа, а боковые были высотой по два. Да и весь город был невысокой застройки. Извилистые его улочки аналогично предназначались для рассеивания ударной волны, чтобы свести к минимуму возможный ущерб от бомбёжки. Об этом по дороге к отелю нам охотно излагал водитель такси. Он поведал, что если смотреть на город с высоты, то все улицы его образуют сложную паутину. И незнакомцу непросто ориентироваться в этом муравейнике. Днём по городу все передвигаются спокойно, но вечером или тем более ночью без сопровождения он не рекомендовал бы нам высовываться из отеля.
Он же рассказал нам, что клан Синда-го – один из самых крупных среди девятнадцати кланов. По ресурсам и контролируемой территории с ним может сравниться только клан Така-го, на чью территорию нам и было необходимо попасть. И вообще, по мнению таксиста, вооружённые столкновения между представителями кланов яйца выеденного не стоят. На мой вопрос, в чём причина конфликтов, водитель пустился в пространные рассуждения, суть которых сводилась к владению и соответственно прибыли от находящихся на их землях порталов. Пару сотен лет назад территория планеты была общая и о порталах никто не имел понятия. Кланы соперничали только в получении прибыли от легальных и нелегальных источников дохода. Стычки были единичными случаями, но когда общее правительство решило обнародовать информацию о соседних мирах, то все кинулись делить пока ещё фантастический вариант получения новых и баснословных, как они думали, прибылей. Кланы, специализирующиеся на фармацевтике, хотели продавать в соседние миры свои лекарства, но, как оказалось, проходя через портал, человек и так очищался от всех вредных микробов. Продажа оружия также не приносит больших дивидендов. Где-то оно гораздо лучше нашего, где-то его вообще не покупают из-за слаборазвитого строя. А где-то им так надавали по башке, что лучше не соваться в их миры. То же и с наркотиками. Идёт небольшая торговля продукцией сельского хозяйства, обмениваются редкими металлами, некоторыми технологиями, но массового исхода населения не получилось. Первую волну эмиграции остановило общее правительство, а когда население поняло, что, как бы ни было у нас плохо или хорошо, но уезжать в параллельные миры, туда, где ты не владеешь никакой информацией, что тебя там может ожидать, даже примерно, оказало отрезвляющее действие, и поток желающих резко спал сам по себе. Это сейчас если ты имеешь финансовую возможность получить необходимое образование для другого мира спирали, то у тебя появляется шанс переехать в новый мир. И то этот процесс происходит постепенно. Сначала люди едут туда как туристы, узнают, что в том мире имеет спрос. Большой торговлей тебе не дадут заниматься, а мелкий бизнес не окупится. Это же не в соседний город съездить. Возвращаться приходится через тысячи километров. Не всем финансово это доступно. Но, допустим, ты узнал, что там требуются люди определённой профессии. Тебе необходимо получить специфические навыки, а это опять расходы, и большие. И не факт, что ты сможешь у нас найти такого учителя или заведение, кто сможет тебя подготовить. Первыми уехали дауншифтеры в более слаборазвитые миры. Они мечтали вести спокойную жизнь, без особых благ цивилизации, поэтому, продав всё имущество и затарившись необходимыми вещами, покинули наш мир. Но как показала практика, они не были готовы полностью оторваться от всех благ, например от хорошего медицинского обслуживания. Столкнувшись там с подобными трудностями, они захотели вернуться, но на гужевом транспорте или под парусами подобное путешествие до обратного портала могло длиться годами. Мало кто сумел возвратиться, и после этого также уменьшился поток эмиграции. Ехать же в более развитые миры вообще не имеет смысла – жить там в статусе недочеловека мало кому охота. Поэтому основным источником дохода стали туризм и торговля. И уже можно было бы забыть о прежних распрях, но главы кланов почему-то не хотят примирения и всё так же держатся за свои порталы, стараясь не пускать через них представителей других кланов. Вооружённые стычки чаще всего имеют диверсионный характер, редко доходит до грандиозных сражений. И войска атакуют территорию тех кланов, где порталы находятся в непосредственной близости к пограничным территориям, мечтая присоединить новые земли к сферам своего влияния. А это всё отражается и на простом населении. Теперь, если туристу, живущему, например, на нашей территории, захочется попасть в портал другого клана, он должен иметь в том клане или родственников, которые смогут за него поручиться, что он не шпион, или финансовые возможности проходить через транзитные миры.